燃料在冶金出产中占有特别的位置。它既是一种发热剂，也是一种还原剂；既要为锻炼进程发明必要的高温，也直接参与冶金的物理化学进程。因而，人们对冶金燃料提出了许多特别要求。

  人类最早运用的冶金燃料是木炭。木炭的利益是：榜首，简单取得。第二，气孔度比较大，使料柱具有十分杰出的透气性。在鼓风才能不强、风压不高的条件下，这点具有特别重要的含义。第三，所含硫、磷等有害杂质比较低。一向到现在，木炭仍是锻炼高档生铁的抱负燃料。

  木炭的最大缺陷是资源有限，所以人们一向在尽力寻觅新的燃料。首要找到的是煤。

  我国锻炼生铁用煤的开始时代大约可以上推到南北朝时期。北魏郦道元（约466—527）《水经注·河水篇》说：今新疆库车县北二百里有山，人们取山上的煤来锻炼山上的铁，供应周围的广阔区域运用。一般以为，宋代今后，锻炼用煤又有了一些开展。

  可是用煤锻炼也有缺陷：一是所含硫、磷等有害杂质成分比较高，它们在锻炼进程中会进入生铁而引起金属工艺流程中的热脆和冷脆。二是所含其他杂质也比较多，因而炼渣多，炉子易发生毛病。三是煤的气孔度小，热安稳性能比较差，简单爆裂，影响料柱透气性。所以人们又进行新的探究，总算找到了另一种冶金燃料，便是焦炭。焦炭是由煤干馏得到的，它保留了煤的利益，避免了煤的缺陷。直到现在，仍旧是冶金出产的首要燃料。

  我国锻炼用焦的记载最早见于明末清初方以智的《物理小识》卷七，说把发臭味（蒸发分多）的煤烧熔关闭起来，就成焦炭（“礁”）了；用它“煎矿煮石”，都“殊为省力”。在《戒庵短文》、《颜山杂记》、《会理州记》等书上，也有关于炼焦的记载。

  冶金用燃料由木炭到煤，由煤到焦，都是严重的改变，这每一次改变对冶金出产都发生过严重的影响。欧洲人到十八世纪初才运用焦炭，才处理了锻炼用焦的问题。在生铁锻炼用煤和冶金用焦上，我国都比欧洲早得多。

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